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Jul 24, 2023

Incontra il miliardario che ha costruito una fortuna sul prezzo

I legislatori avevano molte domande in un’audizione del Congresso del gennaio 2022 su quella che chiamavano riduzione dei prezzi negli appalti militari, con la partecipazione del fornitore di ricambi TransDigm Group. Nicholas Howley, il

I legislatori avevano molte domande in un’audizione del Congresso del gennaio 2022 su quella che chiamavano riduzione dei prezzi negli appalti militari, con la partecipazione del fornitore di ricambi TransDigm Group.

Nicholas Howley, cofondatore, presidente del consiglio di amministrazione ed ex amministratore delegato dell'azienda, non ha avuto molte risposte.

Una domanda: la tua azienda si è rifiutata di fornire i dati sui prezzi ai militari?

"Non lo so", rispose Howley.

Howley era consapevole che il suo compenso come amministratore delegato era superiore a quello degli amministratori delegati di Raytheon, Boeing e Lockheed Martin messi insieme?

"Non lo so."

Diciassette volte Howley finì per rispondere: "Non lo so". Il che ha fatto infuriare la deputata Katie Porter (D-Calif.). “Per 68 milioni di dollari all’anno”, ha detto a Howley, riferendosi al suo compenso del 2020, “devi sapere cosa sta succedendo nella tua azienda”.

Quello che Porter e tutti gli altri non sapevano: Howley ha fatto molto meglio di così.

Da quando TransDigm è stata quotata in borsa nel 2006, Forbes stima che Howley abbia accumulato una fortuna di 1,1 miliardi di dollari. Ciò si basa sulle sue rivelazioni sulle vendite di azioni TransDigm e sui compensi del CEO dichiarati pubblicamente prima di dimettersi per diventare presidente del consiglio di amministrazione nel 2018.

Per i critici, TransDigm è un simbolo di avidità aziendale. Il suo programma: acquistare aziende che sono le uniche che producono particolari parti di aerei e aumentare i prezzi per i clienti che non hanno alternative. Le revisioni dell'ispettore generale del Pentagono nel 2019 e nel 2021 hanno rilevato che immediatamente dopo l'acquisizione di una società, TransDigm ha aumentato i prezzi su 44 articoli su 46 e ha ottenuto margini di profitto fino al 4.436% rispetto al 15% ritenuto ragionevole dagli investigatori. Era tutto legale. Tuttavia, un ex dipendente ha descritto TransDigm come un “cancro”. Un altro ha detto a Forbes che la compagnia è il “Satana delle parti degli aerei”.

Per gli investitori, tuttavia, il modello di business di TransDigm si è rivelato ingegnoso. Secondo i dati FactSet, la società con sede a Cleveland ha registrato un rendimento totale (apprezzamento del prezzo delle azioni più dividendi) del 29% annuo dalla sua IPO, con ricavi che sono cresciuti di oltre dieci volte fino a raggiungere i 5,6 miliardi di dollari nell’anno fiscale 2022. Questo rendimento totale è il n. 1 con un ampio margine tra le società aerospaziali e della difesa quotate negli Stati Uniti in quell’arco di tempo, circa un terzo migliore rispetto al produttore di componenti rivale più vicino, HEICO.

Per i contribuenti, TransDigm è uno spreco. Con 816 miliardi di dollari di finanziamenti, il Pentagono è la quinta voce più grande nel budget di 5,8 trilioni di dollari del governo degli Stati Uniti per l'anno fiscale 2023. Il sovrapprezzo per i soli pezzi di ricambio potrebbe aver gonfiato la spesa per la difesa di miliardi negli ultimi due decenni, secondo gli audit del Pentagono che hanno esaminato in un universo di aziende che va oltre il semplice TransDigm. Una revisione di un contratto del 2018 con un’unità TransDigm ha rilevato che l’esercito avrebbe pagato 119,3 milioni di dollari in 10 anni per 100 parti che avrebbero dovuto costare 28,3 milioni di dollari – 9 milioni di dollari all’anno in fumo. Anche i viaggiatori aerei pagano tariffe più alte a causa di quelle che il comitato di sorveglianza della Camera ha definito “pratiche tariffarie abusive” di TransDigm. Le compagnie aeree sono i maggiori clienti della compagnia.

In una dichiarazione, la società ha affermato: "Gli audit del Dipartimento della Difesa di contratti selezionati hanno costantemente concluso che le aziende TransDigm hanno seguito tutte le leggi e i regolamenti". Ha inoltre affermato: "Il Dipartimento della Difesa in genere riceve uno sconto sostanziale sui prezzi del mercato commerciale, ove disponibile".

Howley, 71 anni, ha generalmente evitato di parlare con i media. Non ha risposto alle richieste di parlare con Forbes.

Howley non è l'unico dirigente della TransDigm ad essere diventato ricco. La società assegna ingenti pacchetti di stock-option ai dirigenti, compresi i manager delle sue controllate, a condizione che raggiungano ambiziosi obiettivi finanziari.

“Ha reso molte persone piuttosto ricche”, ha detto a Forbes Bob Henderson, che si è ritirato alla fine del 2021 come vicepresidente.

Lo zelo dell'azienda nel gonfiare i prezzi è ben documentato. Il Dipartimento della Difesa ha condotto almeno quattro indagini risalenti al 2006. Tutte hanno concluso che TransDigm ha ottenuto profitti eccessivi. A maggio, 60 Minutes della CBS ha prodotto un segmento sulla riduzione dei prezzi che ha richiamato l'azienda insieme ad alcuni dei più grandi appaltatori del Pentagono.